Has oído hablar de la carrera para llevar a los humanos de vuelta a la luna a través del programa Artemis, pero hay otra carrera lunar en nuestro sistema solar, con planetas compitiendo por el título de la mayoría de las lunas. Anteriormente, Saturno ha tomado la delantera gracias al reciente descubrimiento de 62 lunas nuevas allí.
Los astrónomos observaron los anillos de Saturno y su vecindad inmediata utilizando nuevas técnicas que pueden detectar lunas más débiles, y con los nuevos descubrimientos, Saturno ahora cuenta con unas impresionantes 145 lunas. Además de ser el planeta de nuestro sistema solar con el mayor número de lunas, también es el primer planeta con más de 100 lunas conocidas.
Es difícil ver muchas de las lunas de Saturno porque son muy pequeñas y tenues en comparación con el planeta. El último lote de lunas se identificó a partir de datos recopilados por el Telescopio Canadá Francia Hawai (CFHT) utilizando una técnica llamada shift and stack, en la que un conjunto de imágenes secuenciales se apilan en una para rastrear el movimiento de una luna, lo que permite a los investigadores ver objetos que serían demasiado tenues para observar en una sola imagen. Eso permitió a los investigadores pasar de ver una selección de puntos, que podrían ser asteroides u otros objetos, a rastrear lunas distintas.
«El seguimiento de estas lunas me hace recordar haber jugado el juego de los niños [conectar los puntos], porque tenemos que conectar las diversas apariencias de estas lunas en nuestros datos con una órbita viable», dijo el investigador principal Edward Ashton de la Universidad de Columbia Británica en un comunicado. «Pero con unos 100 juegos diferentes en la misma página y no sabes qué punto pertenece a qué rompecabezas».
Este método fue útil para identificar lunas irregulares, que son diferentes a las lunas regulares, ya que tienen órbitas elípticas. Anteriormente, Saturno tenía 24 lunas regulares conocidas y 58 lunas irregulares conocidas, pero la nueva investigación pudo más que duplicar el número de lunas irregulares a 121.
Además de ser un buen hallazgo, el estudio de estas lunas irregulares podría ayudarnos a aprender cómo se forman las lunas. Se cree que las lunas irregulares se formaron en grupos a partir de colisiones, ya que las lunas regulares chocaron y se astillaron para formar muchas lunas irregulares más pequeñas.
«A medida que uno empuja hasta el límite de los telescopios modernos, estamos encontrando evidencia creciente de que una luna de tamaño moderado que orbita hacia atrás alrededor de Saturno fue destrozada hace unos 100 millones de años», dijo el investigador Brett Glan.
